Importante compositor do samba dos morros, Martinho da Vila escreveu diversos sambas-enredo de sucesso (veículos dos desfiles das escolas de samba no Carnaval carioca). Como compositor e intérprete, gravou mais de 30 LPs e CDs, alguns dos quais venderam mais de um milhão de cópias. Suas músicas foram gravadas por diversos intérpretes, entre eles Simone, Beth Carvalho, Roberto Ribeiro e Alcione.
Aos 13 anos, da Vila começou a frequentar a Escola de Samba Aprendizes da Boca do Mato. Aos 15 anos escreveu o samba de terreiro “Piquenique”. Em 1957, passou a compor um samba-enredo por ano para o desfile de sua escola de samba, começando com “Carlos Gomes” naquele ano, seguido por “Tamandaré” (1958), “Machado de Assis” (1959), “Rui Barbosa na Conferência de Haia” (1960), e outros nove nos anos subsequentes. Junto com o papel de compositor, ele também foi o mestre de harmonia daquela escola. Em 1965, a escola desfilou ao som de seu samba “Construtores da Cidade do Rio de Janeiro Unidos de Vila Isabel (onde desenvolveu um novo estilo de samba-enredo) e adotou o apelido de Martinho da Vila. Em 1967, participou do III FMPB com o partido-alto ” Menina Moça.” Participou também do espetáculo A Fina Flor do Samba, no Teatro Opinião (Rio), cantando suas músicas. A escola de samba Unidos de Vila Isabel desfilou naquele ano com seu “Carnaval de ilusões” (com Gemeu). Em 1968 e 1969, ele continuou a ter seus sambas-enredo cantados por escolas de samba, com Eliana Pittman (com Rodolfo de Souza) cantando seu “Laiá do Cais Dourado”. Em 1968, participou do espetáculo Samba Autêntico, nº 1 e da IV FMPB, com “Casa de bamba”. O samba foi incluído em seu primeiro LP, lançado no mesmo ano através da RCA Victor. A Voz do Samba (da qual fez parte) gravou um LP com suas músicas em 1970. “Segure Tudo” chegou às paradas em 1972, e com “Canta, Canta, Minha Gente” e “Disritmia” quebrou vendas discos em 1974. Continuou compondo o samba-enredo anual para a Unidos da Vila Isabel ao longo dos anos seguintes. Tá Delícia Tá Gostoso (Sony, 1995) vendeu 1,5 milhão de cópias. Teve um álbum inteiro dedicado às suas composições da cantora Simone em 1996 (Café com Leite). Lançou novos talentos na comunidade do samba, como Grupo Compasso da Vila e Roda de Saia, e os sambistas Agrião e Tiago Mocotó. Ativo como defensor da consciência negra, incentivou o intercâmbio com a África em shows, palestras e álbuns. Entre suas datas notáveis no final do século XX estão Martinho Canta Martinho (1997) e O Pai Da Alegria (1999).
O século XXI começou com uma de suas gravações mais aclamadas e vendidas, Lusofonia, de 2000, seguida por brasileira, sul-americana , e turnês africanas. Ele lançou Da Vila Da Roça E Da Cidade em 2001; foi seu último álbum pela Sony. Enquanto Voz E Coração foi lançado pela Butiquim em 2002, foi Conexões ao Vivo de 2003 pela MZA que começou sua associação mais longa com EMI/Universal por vários anos e sinalizou seu retorno às paradas. As turnês de Da Vila, por outro lado, estavam consistentemente esgotadas, não importa onde ele tocasse. Brasilatinidade foi lançado em 2005, seguido por uma versão ao vivo no ano seguinte. Da Vila diminuiu um pouco o ritmo das turnês, concentrando-se em passar tempo com os netos e iniciar outros projetos (embora várias gravadoras tenham preenchido seu catálogo com reedições e compilações de toda a sua carreira) até retornar ao estúdio em 2010 e emergir com Filosofia de Vida. Sua faixa-título e single líder nas paradas foram um dueto com Ana Carolina. A Sony lançou a coletânea de 45 anos 4.5 Atual em 2012, enquanto da Vila participou de uma série de álbuns ao vivo de vários artistas, incluindo Rock in Rio Ao Vivo e Pirajá: Esquina Carioca, ambos lançados em 2013, mas gravados antes.
Em 2014, ele estrelou o filme biográfico O Samba, dirigido por Georges Gachot, enquanto sua biografia escrita, Martinho da Vila: Tradição e René, foi publicada em 2016. Não completamente satisfeito, ele começou outra autobiografia no ano seguinte com Kamille Viola, e lançou De Bem Com a Vida no ano seguinte. Em 2018, em homenagem ao 80º aniversário de da Vila, a Sony lançou Alo Vila Isabeeeel, apresentando uma série de músicas originais atuais e uma série de convidados mais jovens, incluindo Maria Freitas, Mart’Nalia, Dunga, Cláudio Jorge e Andre Diniz.
