O U2 catapultou seus pares pós-punk para se tornar a maior banda de rock & roll do mundo, um título que eles ganharam após o lançamento de The Joshua Tree em 1987 e mantiveram até o século XXI. Sozinho entre todos os grupos que surgiram da era pós-punk, o U2 canalizou seu desejo por texturas auditivas experimentais e temperamentais em hinos e baladas de rock claramente definidos — músicas que soavam majestosas, mas pareciam pessoais. Muito desse senso de intimidade pode ser atribuído a Bono , um vocalista que gravita em direção a grandes gestos, mas permanece fundamentado em sua crença na humanidade e no poder revolucionário do rock & roll. Esse senso de retidão nunca deixou o U2, nem mesmo depois que o grupo vendeu milhões de álbuns em todo o mundo, mas queimou mais intensamente em seus primeiros discos, como o galvanizante War de 1983, quando a guitarra cavernosa de the Edge ainda parecia dura e a seção rítmica de Larry Mullen Jr. e Adam Clayton transmitiu a coragem dos primórdios punk do grupo. Essa fase do U2 atingiu o auge na época em que roubaram a cena no Live Aid em 1985, um evento que lançou as bases para The Joshua Tree. Alimentado pelas gêmeas líderes das paradas da Billboard “With or Without You” e “I Still Haven’t Found What I’m Looking For”, The Joshua Tree continha a música mais direta do grupo até então, mas essa imediatez foi contrariada por uma produção evocativa e noir, estabelecendo um precedente que o U2 seguiria pelo resto de sua carreira; sempre que chegavam muito perto do meio do caminho, eles disparavam em outra direção. Sua primeira — e mais radical — reinvenção chegou em 1991, com o denso e encharcado de eletrônica Achtung Baby, uma guinada à esquerda que definiu o ritmo para uma década de tomada de riscos que culminou com Pop de 1997, um raro fracasso comercial da banda. O U2 se endireitou com All That You Can’t Leave Behind, de 2000, um álbum simplificado de volta ao básico que os levou a uma altitude de cruzeiro que mantiveram durante os anos 2000, quando lançaram álbuns como How to Dismantle an Atomic Bomb e No Line on the Horizon, que os mantiveram na vanguarda do rock mainstream. O desejo do U2 de tocar para todos os públicos imagináveis saiu pela culatra quando seu álbum de 2014, Songs of Innocence, foi baixado para a biblioteca de todos os usuários do iTunes, gerando publicidade negativa que os empurrou para o território reflexivo de Songs of Experience e Songs of Surrender, de 2017, um álbum de 2023 que os encontrou reinterpretando 40 músicas de seu catálogo.
O som da banda era inegavelmente devedor ao pós-punk, então é levemente irônico que o U2 tenha se formado em 1976, antes mesmo que o punk tivesse chegado à sua cidade natal, Dublin, Irlanda. Larry Mullen Jr. postou um aviso em um quadro de avisos de uma escola pedindo que colegas músicos formassem uma banda. Bono, the Edge, Adam Clayton, e Dick Evans responderam ao anúncio, e os adolescentes se juntaram aos Betales e Stones como uma banda cover chamada Feedback. Eles então mudaram o nome para Hype em 1977. Pouco depois, Dick Evans deixou a banda para formar o Virgin Prunes, e eles mudaram de nome mais uma vez, desta vez adotando o apelido de U2.
A primeira grande chance do U2 chegou em 1978, durante o último ano dos membros do ensino médio, quando eles ganharam um concurso de talentos patrocinado pelo Guinness. No final do ano, o empresário do The Stranglers, Paul McGuinness, viu o U2 tocar e se ofereceu para gerenciá-los. Mesmo com um empresário poderoso ao seu lado, a banda teve problemas para progredir muito e falhou em uma audição com CBS Records no final do ano. No outono de 1979, o U2 lançou seu EP de estreia, U2 Three. O EP estava disponível apenas na Irlanda, onde liderou as paradas nacionais. Pouco depois, eles começaram a tocar na Inglaterra, mas não conseguiram muita atenção fora de casa.
O U2 marcou mais um single no topo das paradas, “Another Day”, no início de 1980, antes da Island Records oferecer um contrato ao grupo. Mais tarde naquele ano, o álbum de estreia da banda, Boy, foi lançado. Produzido por Steve Lillywhite, o som arrebatador, atmosférico, mas nervoso do álbum era diferente da maioria das gravações dos contemporâneos pós-punk do U2, e a banda ganhou mais atenção por sua aceitação pública do cristianismo; só Clayton que não era um cristão praticante. Por meio de turnês constantes, incluindo shows de abertura para Talking Heads, o U2 conseguiu levar Boy ao Top 70 americano no início de 1981. October, também produzido por Lillywhite , veio no outono, e se tornou seu sucesso britânico, alcançando a posição 11 nas paradas. No início de 1983, “I Will Follow”, de Boy, e “Gloria”, de October, tornaram-se sucessos na MTV, o que, junto com suas turnês, deu ao U2 um formidável culto de seguidores nos EUA.
Lançado na primavera de 1983, o War produzido por Lillywhite se tornou o lançamento inovador do U2, entrando nas paradas do Reino Unido em primeiro lugar e elevando-as para arenas nos Estados Unidos, onde o álbum atingiu o pico de número 12. War tinha uma mensagem política mais forte do que seus antecessores, como evidenciado pelos sucessos internacionais “Sunday Bloody Sunday” e “New Year’s Day”. Durante a turnê de apoio, a banda filmou seu show no Red Rocks Amphitheatre do Colorado, lançando o show como um EP e vídeo intitulado Under a Blood Red Sky. O EP entrou nas paradas do Reino Unido em segundo lugar, tornando-se a gravação ao vivo de maior sucesso na história britânica. O U2 se tornou uma das bandas mais populares do mundo, e sua postura política justa logo foi replicada por muitas outras bandas, fornecendo o ímpeto para os projetos Band Aid e Live Aid em 1984 e 1985, respectivamente.
Para o sucessor de War, o U2 entrou em estúdio com coprodutores Brian Eno e Daniel Lanois , que ajudaram a dar ao álbum resultante um tom experimental e atmosférico. Lançado no outono de 1984, The Unforgettable Fire replicou o status de War, entrando nas paradas do Reino Unido em primeiro lugar e alcançando a 12ª posição nos EUA. O álbum também gerou o primeiro hit do grupo no Top 40 na América com “(Pride) In the Name of Love”, um tributo a Martin Luther King. U2 apoiou o álbum com uma turnê internacional de sucesso, destacada por uma performance de roubar a cena no Live Aid. Após a turnê, a banda lançou o EP ao vivo Wide Awake na América em 1985.
Embora o U2 tenha se tornado uma das bandas de rock de maior sucesso dos anos 80, eles não se tornaram realmente superstars até o lançamento de The Joshua Tree na primavera de 1987. Recebido com críticas entusiasmadas, muitas das quais proclamaram o álbum uma obra-prima, The Joshua Tree se tornou o primeiro hit número um americano do U2 e seu terceiro álbum consecutivo a entrar nas paradas do Reino Unido em primeiro lugar; na Inglaterra, estabeleceu um recorde ao ganhar disco de platina em 28 horas. Gerando os hits número um nos EUA “With or Without You” e “I Still Haven’t Found What I’m Looking For”, The Joshua Tree e a turnê de apoio do grupo se tornaram a maior história de sucesso de 1987, rendendo ao U2 a capa de publicações respeitadas como a revista Time. O U2 decidiu filmar um documentário sobre sua turnê americana, gravando novo material ao longo do caminho. O projeto se tornou Rattle & Hum, um filme que foi apoiado por uma trilha sonora de álbum duplo que foi dividida entre faixas ao vivo e novo material. Enquanto o álbum Rattle & Hum foi um sucesso, o disco e o filme receberam as críticas mais fracas da carreira do U2, com muitos críticos questionando o fascínio do grupo pela música de raízes americanas como blues, soul, country e folk. Após o lançamento de Rattle & Hum, a banda entrou em um hiato prolongado.
O U2 se reuniu em Berlim em 1990 para gravar um novo álbum com Eno e Lanois. Embora as sessões para o álbum tenham sido difíceis, o disco resultante, Achtung Baby, representou uma reinvenção bem-sucedida do som característico da banda. Onde eles foram inspirados pelo pós-punk no início de sua carreira e pela música americana durante o meio de sua carreira, o U2 mergulhou na música eletrônica e dance com Achtung Baby. Inspirado igualmente pelo final dos anos 70 Bowie e pela cena Madchester no Reino Unido, Achtung Baby era sonoramente mais eclético e aventureiro do que o trabalho anterior do U2, e não alienou seu público principal. O álbum estreou em primeiro lugar em todo o mundo e gerou sucessos no Top Ten com “Mysterious Ways” e “One”.
No início de 1992, o grupo lançou uma elaborada turnê para promover Achtung Baby. Chamada de Zoo TV, a turnê foi uma mistura inovadora de eletrônica multimídia, apresentando um palco cheio de televisores, carros suspensos e telefones celulares. Bono criou um alter ego chamado Fly, que era uma sátira consciente do estrelato do rock. Mesmo sob o disfarce irônico do Fly e do Zoo TV, era evidente que o U2 estava mais solto e divertido do que nunca, embora não tivesse abandonado sua marca registrada de raiva política justa. Após a conclusão da turnê americana Zoo TV no final de 1992 e antes do lançamento da parte europeia da turnê, o U2 entrou em estúdio para concluir um EP de novo material que logo se tornou o Zooropa completo. Lançado no verão de 1993 para coincidir com a turnê de mesmo nome, Zooropa demonstrou uma influência mais pesada de techno e dance do que Achtung Baby e recebeu críticas fortes. No entanto, o álbum estagnou em vendas de dois milhões e não conseguiu gerar um grande single de sucesso. Durante a turnê subsequente Zooropa, o Fly se metamorfoseou no demoníaco MacPhisto, que dominou o restante da turnê. Após a conclusão da turnê Zooropa no final de 1993, a banda fez outra pausa prolongada.
Em 1995, o U2 ressurgiu com “Hold Me, Thrill Me, Kiss Me, Kill Me”, um tema glam rock para Batman Forever que foi produzido por Nellee. Mais tarde naquele ano, eles gravaram o álbum colaborativo Original Soundtracks, Vol. 1 com Brian Eno, lançando o disco sob o nome the Passengers no final de 1995. Foi recebido com uma recepção moderada, tanto crítica quanto comercialmente. Muitos fãs hardcore do U2 (incluindo o baterista Larry Mullen Jr.) ficaram descontentes com o projeto Passengers, e o U2 prometeu que seu próximo álbum, a ser lançado no outono de 1996, seria um disco de rock & roll.
O projeto levou mais tempo para ser concluído do que o normal, sendo finalmente adiado para a primavera de 1997. Durante o atraso, algumas faixas, incluindo o próximo single “Discotheque”, vazaram, e ficou claro que o novo álbum seria fortemente influenciado por techno, dance e música eletrônica. Quando foi finalmente lançado, Pop realmente teve uma influência dance mais pesada, mas foi recebido com fortes vendas iniciais e algumas críticas positivas. A demanda pelo álbum diminuiu nos meses seguintes, no entanto, e Pop acabou se tornando o álbum menos popular da banda em mais de uma década. No final de 1998, o grupo retornou com Best of 1980-1990, o primeiro de uma série de coleções de sucessos lançadas em conjunto com um acordo relatado de 50 milhões de dólares com Polygram. Incluída na lista de faixas abrangente estava uma versão remixada de “Sweetest Thing”, originalmente lançada como lado B em 1987, que alcançou boas posições em vários países.
Três anos após a resposta medíocre ao Pop, o U2 se uniu a Eno e Lanois e mais uma vez para lançar All That You Can’t Leave Behind no final de 2000. O álbum foi anunciado como um retorno à forma, fundindo o som clássico da banda com tendências contemporâneas. Ele liderou as paradas ao redor do mundo, alcançou o número três na América, ganhou prêmios Grammy pelos singles “Beautiful Day” e “Walk On” e se tornou o disco mais vendido da banda em anos. (A turnê Elevation que se seguiu também rendeu ao U2 um salário robusto.) Steve Lillywhite, produtor dos marcos do início dos anos 80 Boy, October e War, retornou ao comando para o próximo disco do U2, How to Dismantle an Atomic Bomb. Lançado em novembro de 2004, atingiu o topo das paradas da Billboard e rapidamente ganhou status de platina. O álbum também ganhou oito prêmios Grammy, incluindo Álbum do Ano, Álbum de Rock do Ano e Canção do Ano (por “Sometimes You Can’t Make It on Your Own”, que Bono havia sido escrita para seu pai). O U2 foi introduzido no Hall da Fama do Rock & Roll no início de 2005 e lançou uma turnê internacional logo depois, esgotando os ingressos de arenas nos EUA e shows em estádios ao ar livre no exterior. A Vertigo Tour se tornou a turnê de maior bilheteria de 2005; quando a turnê inteira foi concluída no final de 2006, sua arrecadação de US$ 389 milhões a tornou a segunda turnê de maior sucesso de todos os tempos.
O U2 voltou à prancheta em 2006 ao fazer parceria com o veterano produtor de rock Rick Rubin. Duas músicas dessas sessões apareceram na compilação U218 Singles, mas o material restante foi descartado. A banda então recorreu aos amigos de longa data Brian Eno, Daniel Lanois, e Steve Lillywhite, todos os quais ajudaram a moldar o som do 12º esforço de estúdio do U2. Intitulado No Line on the Horizon, o álbum foi originalmente programado para ser lançado em outubro de 2008, embora a data de lançamento tenha sido adiada para março de 2009. No Line on the Horizon foi recebido com críticas entusiasmadas, mas não conseguiu produzir um grande single de rádio; mesmo assim, a banda embarcou em outra turnê lucrativa naquele verão. Uma segunda etapa, originalmente planejada para 2010, foi adiada quando Bono sofreu uma hérnia de disco e passou por uma cirurgia de emergência nas costas. A turnê foi retomada no ano seguinte, e a chamada 360 Tour foi finalmente nomeada a turnê de concertos de maior bilheteria da história. Enquanto isso, Bono e the Edge também trabalhou na música para o musical da Broadway Spider-Man: Turn Off the Dark, que estreou em junho de 2011.
Pouco depois de concluir a 360 Tour, o U2 voltou sua atenção para a gravação de seu 13º álbum, um processo que acabou sendo bastante complicado. Inicialmente, o grupo trabalhou com produtores voltados para a dança como Will.i.am e David Guetta, mas conforme as sessões progrediram, o conceito do disco mudou, assim como os produtores, com a banda testando Ryan tedder e Flood antes de finalmente se estabelecer para o longo prazo com Danger Mouse . Os primeiros frutos dessas sessões apareceram no final de 2013, quando “Ordinary Love” foi lançado como parte da trilha sonora do filme Mandela: Long Walk to Freedom; a música foi indicada ao Oscar e ganhou um Globo de Ouro. A próxima música foi “Invisible”, que parecia ser a salva de abertura de um novo álbum, pois era a trilha sonora de um comercial para o Super Bowl XLVIII e o grupo a tocou no episódio inaugural de 17 de fevereiro de 2014 do The Tonight Show Starring Jimmy Fallon. A resposta comercial ao single foi morna e a banda se retirou para o estúdio por mais alguns meses, surgindo inesperadamente com um álbum completo chamado Songs of Innocence em setembro de 2014. Disponível em seu primeiro mês e meio como um download gratuito, Songs of Innocence teve um lançamento físico em outubro. Após esse lançamento, estreou em nono na Billboard 200, vendendo 25.000 cópias em sua primeira semana. O U2 fez uma turnê do álbum em 2015 e começou a trabalhar em seu próximo álbum, Songs of Experience, em 2016. Eles deixaram o álbum de lado em 2017 para celebrar o 30º aniversário de The Joshua Tree, fazendo uma turnê com esse álbum e lançando uma reedição deluxe do LP de 1987. No final de agosto de 2017, a primeira música de Songs of Experience surgiu por meio de um vídeo de “The Blackout”, que foi seguido no início de setembro por “You’re the Best Thing About Me”, o primeiro single oficial do álbum. Songs of Experience apareceu em dezembro de 2017 e o grupo o apoiou com uma turnê internacional que durou até 2018. No ano seguinte, o U2 trouxe sua turnê de aniversário de Joshua Tree para a Ásia. Em 2020, a banda comemorou o 20º aniversário de All That You Can’t Leave Behind com um box set super deluxe contendo cinco CDs de música. “Your Song Saved My Life”, de 2021, da trilha sonora de Sing 2, marcou a primeira música nova do U2 na década.
A próxima fase da era Songs Of… da banda apareceu em março de 2023 com Songs of Surrender, um amplo conjunto de versões íntimas regravadas de faixas escolhidas de seu catálogo e divididas entre a banda, com cada membro escolhendo dez faixas representativas. No dia do lançamento, Bono e the Edge apareceram em A Sort of Homecoming, With Dave Letterman, um documentário ambientado em Dublin que apresentou filmagens inéditas, entrevistas e uma apresentação especial da dupla. O álbum alcançou a quinta posição na Billboard 200 e liderou as paradas de Modern Rock e Alternative Albums. Em setembro, eles retornaram com o single “Atomic City”, lançado em conjunto com sua residência U2:UV Achtung Baby no Sphere no The Venetion Resort em Las Vegas. Produzida por Jacknife Lee e Steve Lillywhite, a música encontrou a banda se baseando em suas raízes dance-punk dos anos 70 e prestando homenagem a bandas como Blondie e The Clash .
