Junto com os colegas virginianos Missy Elliott, Timbaland e o parceiro do Neptunes Chad Hugo, Pharrell Williams desempenhou um papel crucial na progressão do swing pós-new jack, R&B e rap, e consequentemente pop. Williams realmente começou durante o final da era new jack como coautor do hit pop número dois de Wreckx-N-Effect em 1992, “Rump Shaker”, mas ele e Hugo realmente se destacaram seis anos depois como produtores de “Lookin’ at Me” de Mase e “Superthug” de Noreaga, sucessos crossover que mostraram o som exclusivamente robusto e agitado da dupla. Williams e Hugo construíram esse ímpeto ao longo dos anos 2000, marcando sucessos que incluíam “Rock Your Body” de Justin Timberlake (2002), “Excuse Me Miss” de Jay-Z (2003), “Drop It Like It’s Hot” de Snoop Dogg (2004) e “Money Maker” de Ludacris (2006), ao mesmo tempo em que mantinham seu grupo extracurricular cego ao gênero N.E.R.D. à tona. Após vários elogios para os Neptunes, incluindo um Grammy de Produtor do Ano em 2004 e um reconhecimento de Produtor da Década da Billboard, o carismático Williams continuou sendo uma força na música mainstream como produtor, compositor, rapper durão e cantor equipado com falsete. Trabalhando com menos frequência com Hugo, ele adicionou à sua lista de sucessos coloridos o songbook com “Blurred Lines” (2013) de Robin Thicke, “Get Lucky” (2013) de Daft Punk e “Alright” (2015) de Kendrick Lamar. Williams também prosperou com material solo intermitente, destacado pelos álbuns Top Five In My Mind (2006) e G I R L (2014), e o hit pop número um “Happy” (2013). Depois que Williams coproduziu Hidden Figures, indicado ao Oscar, e contribuiu com música para a trilha sonora do filme, ele e Hugo reativaram o N.E.R.D. com “Lemon” (2017), o primeiro hit do grupo no Top 40. Após colaborações com Migos, Camila Cabello e Carters, ele se juntou a Tyler, The Creator e 21 Savage para “Cash In Cash Out” de 2022, emparelhado com Travis Scott em “Down in Atlanta” e retornou ao Hot 100 ao lado de Miley Cyrus com “Doctor (Work It Out)” de 2024. Também em 2024, ele contou sua história de vida por meio de animação Lego no documentário Piece by Piece.
Pharrell Williams forjou uma amizade de longo prazo e parceria musical com Chad Hugo enquanto estava no acampamento da banda da sétima série. Entre os aspirantes a colegas dos nativos de Virginia Beach no ensino médio estavam Timothy “Timbaland” Mosley e Melvin “Magoo” Barcliff, com quem Williams gravou como S.B.I. (Surrounded by Idiots), mas como os novatos Neptunes, Williams e Hugo, acompanhados por Shay Haley e Mike Etheridge, chamaram a atenção de Teddy Riley. O novo arquiteto do jack swing patrocinou um show de talentos na Princess Anne High School, do outro lado da rua de seu estúdio de gravação em Virginia Beach, e ficou impressionado o suficiente com a performance dos Neptunes para assinar um acordo de desenvolvimento com os jovens músicos. Enquanto produzia o grupo de seu irmão Markell, Wreckx-N-Effect, Riley convocou Williams para coescrever “Rump Shaker”, que alcançou o segundo lugar na Billboard Hot 100 no final de 1992. No ano seguinte, Williams pôde ser ouvido chamando o nome do SWV durante o remix de “Human Nature” de “Right Here” produzido por Riley. Juntos e separadamente, Williams e Hugo se saíram bem nos anos seguintes com trabalhos para a Blackstreet de Riley, assim como para a SWV e a Total. Em 1996, os dois últimos grupos foram os primeiros a lançar material creditando os Neptunes, então o pseudônimo colaborativo de composição e produção de Williams e Hugo.
Os Neptunes deixaram suas primeiras marcas indeléveis em 1998. “Lookin’ at Me” de Mase, com Puff Daddy, se tornou o primeiro hit pop Top Ten de Williams e Hugo em setembro, e “Superthug” de Noreaga — com Williams também fornecendo a introdução divertida e um vocal secundário — atingiu a posição 36 em outubro. A dupla logo se tornou uma das produtoras mais prolíficas, reverenciadas e bem-sucedidas em R&B comercial, rap e pop. Seu som, apelativamente plástico com batidas que poderiam ser replicadas com um par de punhos batendo em uma mesa de cafeteria, tornou-se tão identificável e imitado quanto o de Timbaland e Missy Elliott, que entraram no mainstream alguns anos antes. Entre as produções mais criativas e populares dos Neptunes durante essa primeira temporada estavam “Got Your Money” (1999) de Ol’ Dirty Bastard, “Caught Out There” (1999) de Kelis, “I Just Wanna Love U” (2000) de Jay-Z, “I’m a Slave 4 U” (2001) de Britney Spears, “Hot in Here” (2002) de Nelly, “Grindin'” (2002) de Clipse e “Rock Your Body” (2003) de Justin Timberlake. O último desse grupo levou a um prêmio Grammy na categoria de Produtor do Ano, Não Clássico. À medida que os Neptunes continuavam a assumir trabalhos encomendados, a voz de Williams se tornou cada vez mais familiar. Agora era mais provável que ele fornecesse o refrão e os vocais de fundo da mesma música, além de aparecer no vídeo que a acompanhava. Enquanto isso, Williams, Hugo e Shay Haley instituíram o N.E.R.D., um canal para híbridos de rock, rap, soul e funk que não se conformavam com nenhum formato de rádio em particular. In Search Of…, o álbum de estreia do N.E.R.D., foi lançado originalmente na Europa em 2001, mas quando chegou aos EUA no ano seguinte, muitos de seus componentes eletrônicos haviam sido substituídos por instrumentação ao vivo, afirmando o desejo de Williams e Hugo de fugir das restrições criativas.
Embora In Search Of… não tenha obtido o mesmo sucesso que a maioria das produções síncronas de Neptunes, o álbum permitiu que Williams ampliasse seu alcance como vocalista e abriu caminho para seu primeiro single solo em 2003. Produzido com Hugo e com participação de Jay-Z, “Frontin'” criou expectativa para The Neptunes Present… Clones, uma compilação de faixas totalmente novas de artistas produzidos por Williams e Hugo, lançada em seu selo Star Trak, afiliado à Interscope. A faixa levou o álbum pai ao topo da Billboard 200 e eventualmente alcançou o número cinco na Hot 100, mantendo assim o ímpeto da dupla até o lançamento do segundo álbum do N.E.R.D., Fly or Die, em 2004. Os destaques do Neptunes no restante daquele ano e ao longo de 2005 incluíram “Drop It Like It’s Hot” de Snoop Dogg e “Hollaback Girl” de Gwen Stefani, ambos os quais chegaram ao topo da Hot 100. Após uma série de atrasos, o primeiro álbum solo de Williams, In My Mind, chegou em 2006. Produzido apenas por Williams, contou com a participação de vários de seus colaboradores anteriores e estreou no número três na parada da Billboard 200.
Williams não lançou outro álbum solo por oito anos, mas seu nome, assim como o dos Neptunes, continuou a ter alto valor. Colaborações bem-sucedidas com nomes como Mariah Carey (“Say Somethin'”), Beyoncé (“Green Light”), Jay-Z (“I Know”), Solange (“I Decided”) e Madonna (“Give It 2 Me”) continuaram na segunda metade dos anos 2000. Houve um punhado de indicações ao Grammy, bem como uma vitória para “Money Maker”, de Ludacris, que levou o prêmio de Melhor Canção de Rap em 2006. N.E.R.D. continuou sendo uma diversão ocasional com Seeing Sounds de 2008 em Nothing de 2010, este último lançado no mesmo ano da comédia de animação Meu Malvado Favorito, para a qual Williams forneceu material de trilha sonora e co-compôs a trilha sonora. Durante 2011 e 2012, Williams produziu material para dezenas de projetos, mais notavelmente Good Kid, M.A.A.D. City, de Kendrick Lamar, e Channel Orange, de Frank Ocean, dois dos álbuns mais marcantes da época.
O rolo continuou em 2013 e 2014. “Blurred Lines”, um hit pop número um para Robin Thicke, envolveu Williams como produtor, co-compositor e artista convidado. Williams co-escreveu e liderou “Get Lucky” e “Lose Yourself to Dance”, duas músicas do sucesso do Daft Punk, Random Access Memories. A trilha sonora de Despicable Me 2 continha várias músicas de Williams, lideradas pelo sucesso mundial “Happy”, um retorno ao soul-pop onipresente para o qual Williams concebeu um videoclipe de 24 horas. Quando os indicados ao Grammy Awards de 2013 foram anunciados, o nome de Williams apareceu em sete categorias. Na cerimônia em janeiro seguinte, “Get Lucky” ganhou o prêmio de Gravação do Ano e Random Access Memories ganhou o prêmio de Álbum do Ano. Williams também levou o prêmio de Produtor do Ano, Não Clássico. Dois meses depois, contratado como artista solo pela Columbia, casa do Daft Punk, Williams lançou seu segundo álbum, G I R L. Ele alcançou o número dois na Billboard 200, quando “Happy” alcançou ainda mais sucesso, tornando-se um dos singles digitais mais vendidos de todos os tempos, com vendas de mais de cinco milhões. Além disso, Williams continuou a fazer sucessos como artista e produtor de destaque com singles como “Move That Dope” do Future, “It’s On Again” de Alicia Keys e “Sing” de Ed Sheeran, e ele se juntou ao concurso de canto televisivo The Voice como jurado.
Williams estava tão ocupado e relevante como sempre durante a segunda metade da década de 2010. Entre seus maiores sucessos durante esse período estavam “Alright”, vencedor do Grammy de Kendrick Lamar, “WTF (Where They From)” de Missy Elliott, o retorno ao Top Ten R&B/hip-hop, “WTF (Where They From)” e o hit pop número um de Camila Cabello, “Havana”. Ele também contribuiu para álbuns de alto nível de Alicia Keys, Frank Ocean, Little Big Town, Calvin Harris, SZA, Janelle Monáe e Justin Timberlake, bem como a dupla de Beyoncé e Jay-Z gravando como Carters. As conexões de Williams com Hollywood se aprofundaram simultaneamente com contribuições musicais para The Amazing Spider-Man 2, Paddington e SpongeBob Squarepants: Sponge Out of Water, o último dos quais apresentou novo material N.E.R.D. Para Hidden Figures, Williams não só contribuiu com música original para a trilha sonora e trilha sonora indicada ao Globo de Ouro, mas também coproduziu o filme, ele próprio indicado ao Oscar de Melhor Filme de 2016.
Em 2017, Williams se reuniu com a equipe de Meu Malvado Favorito para a terceira parte da série e fez um retorno completo com Hugo e Haley como N.E.R.D., que marcou seu primeiro hit pop Top 40 com a colaboração turbulenta de Rihanna “Lemon” e lançou seu quinto álbum, NO ONE EVER REALLY DIES. Ele continuou a trabalhar ativamente com outros artistas, escrevendo e produzindo o hit de 2018 do Migos “Stir Fry” e trabalhando novamente com os Carters em seu single “Apeshit”. Williams conseguiu seu próprio hit naquele mesmo ano com “Sangria Wine”, uma colaboração com Camila Cabello. Em junho de 2019, ele contribuiu com a faixa “Letter to My Godfather” para o documentário The Black Godfather, de Clarence Avant. Outra música da trilha sonora, “Just a Cloud Away”, chegou em 2022 como parte de Meu Malvado Favorito 2, após o qual Williams atingiu a posição 26 na Hot 100 com “Cash In Cash Out”, com Tyler, The Creator e 21 Savage. Ele terminou o ano com um segundo single na Hot 100, em parceria com Travis Scott em “Down in Atlanta”. “Airplane Tickets”, uma colaboração com Swae Lee e Rauw Alejandro, chegou em dezembro de 2023.
Em março de 2024, Williams marcou um hit na Hot 100 com “Doctor (Work It Out)”, com Miley Cyrus. Ele então retornou ao trabalho no cinema, fornecendo a música “Double Life” para a trilha sonora de Meu Malvado Favorito 4, bem como contribuindo para a sequência da Disney Mufasa: O Rei Leão. Também em 2024, ele foi o tema do documentário biográfico do diretor Morgan Neville, Piece by Piece, que usou animação Lego para contar a história da vida de Williams.
